Debido a su posición geográfica única, Panamá tiene un patrimonio histórico abundante. Por cientos de años Panamá ha servido como un cruce tanto marítimo como también territorial. Fue cerca de la actual cuidad de Panamá que el conquistador español Vasco Núñez de Balboa fue el primer europeo en haber contemplado el Océano Pacifico. Cristóbal Colón también hizo visitas frecuentes para explorar las costas caribeñas del país. Incluso, Colón hizo el intento de establecer una colonia en el norte del país - Bocas de Toro. Más tarde en su historia, el Presidente norteamericano Teodoro Roosevelt llegó a Panamá para inspeccionar el progreso del Canal de Panamá. Para el Presidente, esta obra fue el logro más importante de su presidencia.
Por gran parte de su historia, Panamá ha sido un centro de intercambio para la región. La tierra panameña fue el primer lugar en el continente visitado por Cristóbal Colón, como también adonde los europeos primero contemplaron el Océano Pacífico. El oro y la plata que Pizarro y su ejército español tomaron del imperio Inca fue transportado a Panamá. Primero fue llevado por nave y después en burro a través del “Camino de Cruces” para finalmente ser alojado en fuertes españoles en Portobelo. Allí esperaba para ser transportado a Europa. Se dice que por la cantidad del tesoro amarillo que se transportó a Europa, el precio del oro se mantuvo bajo por 50 años.
La ciudad de Panamá siguió prosperando como un puerto colonial hasta que se volvió el blanco preferido de piratas europeos. En 1668, un pirata inglés Señor Henry Morgan invadió al puerto de Portobelo en busca de riquezas. Sitió el puerto por un rescate de cien mil monedas de oro, pero esto no fue más que una distracción. Su plan verdadero era saquear la vieja ciudad de Panamá. Una vez conquistada, incendió la cuidad. Otros ataques piratas resultaron en que el puerto ya no fuera usado como un punto estratégico en el transporte de riquezas con destino a Europa. Después de la destrucción de la vieja cuidad, la actual fue fundada y la vida continuó en Panamá. Más adelante, Panamá se unió como nación y en 1821 decidió separarse de España para unirse a la Gran Colombia.
Desde la era de los conquistadores españoles, se tuvo la idea de construir un canal por el estrecho territorio de Panamá. Al fin del siglo XIX, Panamá se elevó en el escenario mundial cuando el reconocido arquitecto francés Ferdinand de Lesseps anunció sus planes de crear un canal por el istmo. El arquitecto ya era mundialmente aclamado por haber construido un canal a nivel en Suecia. Desafortunadamente el francés falló y más de 20 mil personas fallecieron por malaria y fiebre amarilla durante el intento. Además, Francia sufrió enormes pérdidas económicas a causa del fracaso.
A principios del siglo XX, los norteamericanos estaban determinados en hacer otro intento en construir un canal transoceánico por Centroamérica. Los franceses fueron más que felices en abandonar sus ambiciones y vendieron los derechos para hacer la obra. Sin embargo, Panamá todavía le pertenecía a Colombia y esta estaba decidido negociar un tratado con los norteamericanos para beneficiarse lo más posible.
Después de varios intentos en negociar con los colombianos, los norteamericanos decidieron tomar una ruta más estratégica. Tomando en consideración la inquietud y la insatisfacción de los panameños con respeto a su unión a la Gran Colombia, los norteamericanos decidieron proponer un acuerdo en el cual los Estados Unidos apoyara la independencia del país a cambio de los derechos de construir el Canal de Panamá. El 3 de noviembre de 1903, con el apoyo de la marina de los Estados Unidos, Panamá se separó de su vecino latino y en 1904 se firmó el tratado para otorgar los derechos de construcción a los norteamericanos.
Habiendo aprendido de los errores de los franceses, los norteamericanos fueron exitosos. Su éxito fue en gran parte gracias a grandes avances en la ingeniería, una administración impecable y la identificación del mosquito como la causa principal de la fiebre amarilla y la malaria. En 1914, después de nueve años de construcción, el Canal de Panamá finalmente fue inaugurado.
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